Stefano Piastra
Il mito delle ricchezze orientali nell’Europa di età moderna. La pesca delle ostriche perlifere dell’isola di Hainan tra geografia, cartografia e anacronismi
Nel corso della seconda metà del XVI secolo, il colonialismo europeo in Asia, guidato in primis dai portoghesi, e i viaggi e i viaggiatori connessi a questo processo, posero le basi per una crescente attenzione, in Occidente, circa l’Estremo Oriente, in particolare per l’impero cinese. Le ricchezze e le risorse naturali del Celeste Impero cominciarono quindi a essere sistematicamente citate ed esagerate nei lavori occidentali, per poi essere assurte a una sorta di mito. È questo il caso della ricezione, da parte europea, della tradizione della pesca delle perle dell’isola di Hainan, ubicata nella Cina meridionale, di fronte alle coste del Guangdong: le Décadas da Ásia dello studioso portoghese João de Barros (pubblicate in più volumi a partire dal 1552) introdussero il dato in Europa, il quale passò poi nella letteratura geografica spagnola e italiana. In seguito alla menzione di tale attività nella bibliografia, di riflesso, la pesca delle perle dell’isola di Hainan iniziò a essere rappresentata in cartografia, ad esempio ne Il disegno della terza parte dell’Asia di Giacomo Gastaldi (1561), nel Theatrum orbis terrarum di Ortelio (1570) e in altre carte. Attraverso i decenni, tale elemento fu quindi copiato acriticamente sulle mappe sino al XVIII secolo. Sulla base delle fonti cinesi edite da Robin Artur Donkin (1998), sembra però che, a partire dalla fine del XVI secolo, la bibliografia e la cartografia europee non fossero sincronizzate con la situazione reale di quegli anni: nel tardo Cinquecento la pesca delle ostriche perlifere ad Hainan stava, infatti, scomparendo a causa dell’ipersfruttamento delle perle attuato nei decenni precedenti; gli studiosi cinesi del tempo affermavano che il numero delle perle raccolte si era talmente ridotto da non riuscire addirittura a coprire i costi di una simile pesca. Il caso discusso in questa sede risulta indicativo di alcune traiettorie culturali sviluppatesi nell’età delle scoperte: dall’introduzione in Occidente di un dato nella letteratura geografica, alla sua ricezione sulle mappe, fino alla sua riproduzione acritica nei lavori successivi, sfociata, nella cultura occidentale, in un palese anacronismo.
Abstract: The Myth of the Oriental Riches in Europe in the Modern Age. The Pearl Fishery in Hainan Island: Geography, Cartography and Anachronism
In the second half of the 16th century, European colonialism in Asia, led by the Portuguese, as well as European travellers and travels connected to this process, put the basis for a growing attention, in the West, to the Far East, in particular to the Chinese Empire. The wealth and the natural resources of the Celestial Empire started to be systematically quoted and exaggerated in the Western works, and eventually rised to a sort of myth. It is the case of the reception, in Europe, of the tradition of the pearl fishery in Hainan Island, located in Southern China in front of the Guangdong coastline: the Décadas da Ásia by Portuguese scholar João de Barros (published in several volumes since 1552) introduced this notion in Europe, which later passed to Spanish and Italian geographical works. As a reflection of the mention of this activity in the European bibliography, the pearl fishery in Hainan Island started to be represented in cartography, for example in Il disegno della terza parte dell’Asia by Giacomo Gastaldi (1561), in Theatrum orbis by Ortelius (1570) and other maps. Through the decades, this feature was repeated uncritically on cartography until the 18th century. But, on the basis of the Chinese sources of that time published by R.A. Donkin (1998), it seems that, since the end of the 16th century, European bibliography and maps were not updated to the real situation of those years: in the late 16th century the pearl fishery in Hainan Island was vanishing because of the overexploitation of the pearls in the previous decades; Chinese scholars of that period affirmed the number of the pearls was so small that the balance between costs and benefits in this sector was largely negative. The case here discussed is significant of some cultural trajectories developed in the Age of Discoveries, from the introduction in the West of a notion in the geographical literature, to its reception in cartography, to an uncritical «reproduction» of it in subsequent works, eventually become, in the European culture, an anachronism.
Resumen: El mito de las riquezas orientales en Europa en la Edad Moderna. La pesquería de perlas en la isla Hainan: geografia, cartografia y anacronismo
En la segunda mitad del siglo XVI, el colonialismo europeo en Asia, liderado por los portugueses, los viajes y viajeros vinculados con este proceso, dieron inicio, en el occidente, a un creciente interés por el Lejano Oriente, en particular por el Imperio Chino. La riqueza y los recursos naturales del Imperio Celestial comenzaron a ser sistemáticamente citados y sobrestimados en los trabajos occidentales, y finalmente se convirtieron en una especie de mito. Es el caso de cómo fue recibida, en Europa, la tradición de la pesquería de perlas en la isla de Hainan, situada en el sur de la China delante de las costa de Guangdong: la Décadas da Ásia del académico portugués João de Barros (publicado en diferentes volúmenes hasta 1552) introdujo esta noción en Europa, la que sucesivamente pasó a las obras geográficas españoles e italianas. Como reflexión acerca de la mención de esta actividad en la bibliografía europea se evidencia que la pesquería de perlas en la isla de Hainan inició a ser representada en la cartografía, por ejemplo en Il disegno della terza parte dell’Asia de Giacomo Gastaldi (1561), en el Theatrum orbis de Ortelius (1570) y en otros mapas. A través de las décadas, esta característica ha sido repetida acríticamente en la cartografía hasta el siglo XVIII. Sin embargo, basándose en las fuentes chinas de aquel período, publicadas por R.A. Donkin (1998), parece que, desde el final del siglo XVI, la bibliografía europea y los mapas no eran actualizados a la real situación de esos años: en el final del siglo XVI la pesquería de perlas en la isla de Hainan fue desapareciendo a causa de una sobreexplotación de las perlas en las décadas anteriores. Los académicos chinos del período afirmaron que el número de perlas era tan reducido que el balance entre costes y beneficios en ese sector era ampliamente negativo. El caso discutido en este artículo es significativo en relación con algunas trayectorias culturales de la Era de los Descubrimientos, desde la introducción en el occidente de una noción en la literatura geográfica, su posterior aceptación en cartografía, su acrítica «reproducción» en las obras sucesivas, hasta convertirse, en la cultura europea, en un anacronismo.
Parole chiave: geografia storica, storia della cartografia, cartografia storica, pesca delle ostriche perlifere, isola di Hainan
Keywords: historical geography, history of cartography, historical maps, pearl fishery, Hainan Island
Palabras clave: geografía histórica, historia de la cartografía, mapas históricos, pesquería de perlas, isla de Hainan
